La naissance du christianisme

Le christianisme est ne dans un monde domine par Rome. Pour une large part, il
est meme le produit du monde romain, tant les modalites de son expansion
epousent les structures de base de l'empire. La facilite de la circulation des
hommes et des idees permise par la « paix romaine » favorisa sa diffusion, lui
donnant tres precocement une dimension « universelle ».

Les chretiens, qui ne formaient qu'une minorite de la population, etaient
d'abord des sujets de l'empereur comme les autres, qui ne se singularisaient
que par leur adhesion a une nouvelle forme de religion.

Dans leur immense majorite, les chretiens ont, des l'origine, revendique leur
appartenance a l'empire et manifeste leur loyalisme vis-a-vis du pouvoir
imperial. Cela a rendu d'autant plus douloureux le rejet durable dont ils ont
ete massivement l'objet au cours des trois premiers siecles de leur existence.

C'est que le christianisme, par son exclusivisme, heurtait de plein fouet la
conception romaine de la religion, fondamentalement tolerante a partir du
moment ou les dieux romains etaient honores. La participation aux ceremonies
du culte imperial, expression essentielle de loyalisme a l'egard du pouvoir,
etait surtout un ferment d'unite d'un empire reunissant des populations tres
diverses.

En s'y refusant et en rejetant un certain nombre de pratiques qui faisaient
societe, les chretiens s'exclurent d'eux-memes de la communaute politique. Les
periodes de persecution, jamais permanentes ni generales, furent la
manifestation tragique de leur alterite, consideree par la majorite de la
population et par le pouvoir, comme un danger.

Neanmoins, ce livre s'attache surtout a montrer l'importance de l'integration
des chretiens dans la societe de leur temps, au sein de laquelle les clivages
religieux etaient rarement essentialises. C'est ce qui explique l'enracinement
du christianisme au sein d'un empire fonde sur la pluralite.

Philippe Tarel, agrege d'histoire, docteur en histoire romaine (Paris I), est
professeur d'histoire en classes preparatoires au lycee Champollion de
Grenoble. Il est aussi charge de cours d'histoire romaine a l'universite
Grenoble Alpes. Il est l'auteur, aux editions Ellipses, des biographies de
Titus (2016) et de Commode (2019). Il a publie aux Presses universitaires de
Grenoble en 2022, Une traversee de siecle. La vie droite du batonnier Pierre
Guy (1893-1984).