Le Livre des peintres

Parti pour l’Italie en 1573, le jeune peintre flamand Karel van Mander y
découvre les Vies des plus excellents peintres, sculpteurs et architectes de
Giorgio Vasari, et bientôt lui vient l’idée d’entreprendre un travail
équivalent sur les artistes originaires des anciens Pays-Bas espagnols, des
Provinces-Unies et de l’Allemagne. De retour dans son pays, il rédige
patiemment, en se documentant avec soin, ses Vies des peintres des Pays-Bas et
de l’Allemagne. Finalement publiées à Haarlem en 1604, elles vaudront à
l’auteur une renommée bien plus grande que sa peinture – comme ce fut le cas
pour Vasari. À l’exemple de celui-ci, Van Mander a composé son ouvrage en deux
parties : une longue évocation des maîtres du passé, suivie d’une présentation
de l’oeuvre de ses contemporains. On y trouvera donc les biographies de
certains peintres aujourd’hui oubliés, tandis que d’autres ont éclairé leur
époque de leur génie, tels les Van Eyck, Hugo van der Goes, Dürer, Bosch,
Holbein ou Bruegel. Car Van Mander entend démontrer que les peintres du Nord,
remarquables dès le XVe siècle par leur technique innovante, leur maîtrise du
paysage ou du portrait, n’ont fait que revivifier leur art au contact des
antiquités et des maîtres modernes d’Italie. L’ouvrage se veut ainsi une
réponse fière à un Vasari affirmant la suprématie de la Renaissance italienne
sur les autres écoles européennes. Maître de conférences honoraire en histoire
de l’art à l’université de Paris Sorbonne, principalement spécialiste de l’art
espagnol des XVIe-XIXe siècles, Véronique Gerard Powell s’intéresse également
à l’histoire du collectionnisme et à une plus grande divulgation des sources
littéraires de l’histoire de l’art moderne (G. Vasari, Vies des artistes,
2007).